五四运动前夕，芜湖已是一座繁盛的商业城市。1876年中英《烟台条约》签订后，芜湖被辟为通商口岸，次年2月正式设立海关和通商租界，成为安徽最早对外开放的门户。1882年，芜湖米市正式开业，从此粮商云集，每年吞吐大批粮食，成为盛极一时的米业市场，号称全国“四大米市”之一。芜湖商业也由此进入前所未有的繁荣期。到了五四运动前后，芜湖已有大小商店近万家，店员、学徒数万人，成为当时的“长江巨埠”。
伴随商业的繁荣，芜湖的现代教育也在这片热土上悄然兴起。1904年下半年，安徽旅湘公学迁至芜湖，改名为安徽公学。当时一些著名进步人士和革命党人在此任教，学校影响巨大，吸引了全省各地及省外许多有志青年前来就读。辛亥革命后，安徽公学一分为二，分别为省立第二甲种农业学校和省立甲种商业学校。
图为安徽省立第五中学旧址，现位于安徽师范大学赭山校区，在“五四运动”期间被誉为“安徽的北大”
除了安徽公学，省立第五中学也是名师荟萃之地，聚集了许多教育界进步人士，其中，影响最大的是刘希平和高语罕。刘希平是老同盟会会员，立志教育救国，1916年受聘于省立五中，教授国文与修身课。同年，他介绍革命党人高语罕到该校担任国文教员。在二人支持下，1917年省立五中创办了安徽首个学生自治会，实行“校务公议”“经济公开”。随后，在高语罕倡议下，以五中学生为主，联合芜湖各校进步青年成立安社，编印社刊《自由之花》，宣传反对强权、礼教、专制的思想。
蒋光慈、祖晨、李克农、钱杏邨等人都曾是安社成员，在进步思想的熏陶下走上革命道路。
1919年5月4日，北京爆发学生爱国游行示威活动后，高语罕迅速发动学生，联络芜湖各校掀起声援北京五四运动的学生爱国斗争，芜湖成为安徽最早响应五四运动、传播新思想新文化的城市。究其原因，正是由于芜湖人民长期遭受帝国主义侵略与掠夺，且有一批具有革命思想的进步师生汇聚于此、播撒思想火种，才让芜湖率先响应五四运动，成为安徽反帝爱国运动的先行者和重要阵地。
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